Avioane de antrenament precum IAR-99 SM, program aflat acum în impas în România, sunt necesare pentru a reduce costurile de antrenament ale piloților, a declarat, într-un interviu pentru G4Media, Bill „Sluggo” Thomas, Site Accountable Manager la The European F-16 Training Center (EFTC) din România și angajat al Lockheed Martin.
„Este mult mai scump pentru mine să fac lucruri precum zborul instrumental de bază, zborul în formație de bază, manevre de bază într-un F-16”, a explicat el, la BSDA 2026. „Numărul de zboruri (n.e. – pe F-16) crește semnificativ, iar durata cursului este evident mult mai mare, așa că e mult mai bine să se facă într-un avion mai ieftin”, a adăugat reprezentantul EFTC. „Am nevoie ca băieții să vină aici și să știe cum să facă asta”, a mai spus Thomas, iar aceste lucruri de bază sunt învățate pe avioane de antrenament precum Aero L-39 Albatros sau IAR-99.
Pentru context, programul IAR-99 SM este blocat, deși Avioane Craiova a finalizat toate testele de zbor în februarie 2026. Cinci din cele 10 avioane sunt gata tehnic, însă MApN refuză recepția deoarece nu este integrat un sistem al companiei Honeywell (SAAM).
Avioane Craiova nu a primit încă oferta comercială de la Honeywell, iar un compromis propus de MApN — preluarea avioanelor cu rezolvarea ulterioară a problemei — a fost refuzat de Direcția Generală pentru Armamente (DGARM). Contractul de aproximativ 55 milioane euro, semnat în 2020, prevedea livrări până în august 2024, compania riscând penalități care ar putea duce la faliment.
Centrul de instruire de la Fetești funcționează din octombrie 2023, iar instructorii au fiecare peste 3.000 de ore de zbor pe această aeronavă. Cursanții sunt foști piloți de vânătoare cu experiență, dar nu numai. Prima generație a fost formată exclusiv din piloți de MiG-21 LanceR, dar vin pentru a se antrena în România și proaspeți absolvenți ai programelor NATO din SUA sau din Europa.
