Astronomii au descoperit o planetă de mărimea lui Saturn care orbitează într-un sistem cu două stele pitice roșii, un scenariu care ar face orice apus să arate ca o scenă din Star Wars, dar la 23.000 de ani-lumină depărtare.
Planeta a fost identificată prin metoda microlentilelor gravitaționale, atunci când gravitația unei stele din prim-plan a mărit lumina unei stele de fundal, iar micile variații de luminozitate au trădat prezența unui corp de masă planetară în sistem.
Evenimentul, denumit KMT-2016-BLG-1337L, implică două stele de tip M, cu aproximativ 0,54 și 0,40 mase solare, aflate la circa 3,5 unități astronomice una de alta. Modelele de lumină obținute de echipă indică două soluții posibile pentru planetă: fie are aproximativ 0,3 mase Jupiter (adică foarte aproape de Saturn) la circa 4 unități astronomice, fie e mai masivă, cam 7 mase Jupiter, la 1,5 unități astronomice. Indiferent de variantă, rămâne un exemplu clar că planete masive pot exista în sisteme binare compacte, unde gravitația a două stele face formarea și supraviețuirea discurilor de gaz mult mai complicată.
Interesant este și modul în care această descoperire completează ce știam deja: primul „Saturn” detectat prin microlensing într-un sistem binar, OGLE-2007-BLG-349L, orbita în jurul ambelor stele, pe o orbită circumbinară. De data asta, planeta pare să orbiteze doar una dintre stele, ceea ce arată că natura nu are o singură rețetă – planetele pot fie să „îmbrățișeze” tot sistemul, fie să se lege de un singur soare și să ignoare aproape complet celălalt. Pentru teorii, asta înseamnă că modelele de formare planetară în sisteme multiple trebuie să acopere mult mai multe geometrii decât se credea inițial.
Mi se pare foarte fain că microlensing, o metodă rar folosită față de tranzite sau viteze radiale, reușește să scoată la iveală lumi greu de găsit altfel – planete aflate departe de stelele lor, în sisteme îndepărtate, unde n-ai cum să vezi un mic „dip” în luminozitate sau o mică „bâțâială” a stelei. Și, inevitabil, îți imaginezi cum ar fi să stai pe o eventuală lună a acestei planete: două stele mici pe cer, un gigant cu inele (poate) care îți ocupă jumătate de bolta cerească și cerul unui alt colț de Cale Lactee pe fundal.
