Michael Nikolaides, șeful departamentului de management al proceselor și digitalizare la BMW, pare că a găsit soluția „ideală” pentru creșterea competitivității uzinelor de autoturisme din Europa: concedierea angajaților bine plătiți și înlocuirea acestora cu roboți umanoizi.
„Acesta va fi viitorul producției auto”, spune Nikolaides în timp ce explică jurnaliștilor invitați la fabrica BMW din Leipzig în Germania, una dintre cele mai moderne din lume, de ce brațele robotizate și automatizările folosite zeci de ani în industria auto nu mai sunt de ajuns.
„Dacă ai o formă umanoidă, o poți seta practic în orice loc de muncă unde lucrează un om astăzi, deoarece are aceeași dimensiune și aceleași capacități”. Bine-bine, dar nu aveai deja pentru asta angajați bine instruiți? De ce tocmai acum?
Iar răspunsul șefului BMW, lipsit de empatie pentru miile de angajații pe cale să fie înlocuiți, este bazat pe argumente pur-contabile: Costul roboților a scăzut, în timp ce reproiectarea liniei de asamblare rămâne costisitoare. Prin urmare, este mai rentabil să se utilizeze roboți care se integrează în procesele umane existente, atâtea câte mai sunt.
„Când un robot costă 17 milioane, ți-ai reorganiza fabrica în jurul robotului, dar nu se mai întâmplă asta”, spune Bill Ray, vicepreședinte și analist Gartner. Dar acum începe să fie exact pe dos. Roboții umanoizi dotați cu inteligență artificială încep să dea mai bine în calculele contabile, chiar dacă investiția inițială este destul de mare. Plătești odată iar apoi ai doar cheltuieli de mentenanță, pe când un angajat cu vechime are pretenții salariale pe măsură, nevoie de odihnă și concedii, iar în cazul unui conflict de muncă poate produce pagube uriașe prin întreruperea activității.
Noul „angajat” se numește Aeon și este produsul companiei suedeze Hexagon Robotics. Are formă umanoidă, 1,65m înălțime, 60 kg și vine încălțat cu un set de roți care îi permit să sprinteze pe culoarele fabricii la o viteză de 2,4 m/secundă. Poate manevra/transporta piese de până 15 kg pentru perioade scurte de timp, sau până la 8 kg în mod continuu.
Aeon este echipat cu 21 de senzori, inclusiv camere video și radar pentru aprecierea distanțelor și orientare. Poate urma instrucțiunile auzite prin microfonul încorporat și executa mișcări de finețe, folosind brațele dotate cu senzori de forță și cuplu pentru manipularea diverselor obiecte.
BMW admite că roboții au fost antrenați folosind o combinație de teleoperare (senzori purtați chiar de angajații vizați să fie înlocuiți) și simulare într-o replică digitală a fabricii, creată folosind software furnizat de Nvidia.
Spre deosebire de roboții aceia uriași care sudează și asamblează cu precizie milimetrică caroseria autoturismelor, Aeon este capabil să învețe prin imitație, observând direct modul în care este executată o anumită operațiune, analizând videoclipuri de instructaj filmate din diverse unghiuri, fie prin senzorii de mișcare purtați de un instructor uman.
Iar Arnaud Robert, președintele diviziei de robotică al Hexagon, oferă o explicație simplă pentru ușurința și viteza cu care roboții umanoizi se adaptează la munca din uzinele de autoturisme: „Cea mai bună traducere [de la om la robot] este atunci când profesorul și elevul au același factor de formă.” Iar dacă Chat GPT poate învăța absorbind datele produse de oameni, atunci de ce nu ar putea robotul să se uite la cineva împachetând cutii și apoi să facă același lucru?
Potrivit estimărilor formulate de specialistul Gartner Bill Ray, în următorii 3-5 ani roboții umanoizi vor putea urma instrucțiuni simple pentru a îndeplini sarcini relativ complexe, fără a fi nevoie ca mișcările respective să fie programate sau înregistrate pas cu pas.
În versiunea actuală, robotul Aeon are o autonomie a bateriei de doar trei ore, dar a fost conceput să își schimbe bateria de unul singur în aproximativ trei minute, inclusiv deplasarea la și de la stația de încărcare. Așa că replicarea turei de opt ore la serviciu prestată de angajatul în carne și oase nu mai e chiar o provocare.
Pentru început, sarcinile roboților de la BMW vor fi de a alimenta cu piese uneltele de fabricație și de a efectua sarcini de preluare și plasare pentru asamblarea bateriilor. Deși roboții sunt multifuncționali, la fel ca muncitorii din fabrici, nu se așteaptă ca aceștia să își schimbe frecvent sarcinile.
Șeful BMW spune că roboții au potențialul de a ajuta la lucrări repetitive sau dificile din punct de vedere fizic pentru oameni și pot, de asemenea, să abordeze deficitul de forță de muncă.
