NASA a atribuit companiei SpaceX un contract de până la 843 de milioane de dolari pentru a construi un vehicul spațial cu un rol unic: să scoată Stația Spațială Internațională din orbită și să o trimită controlat spre Pământ.
Această navă, numită U.S. Deorbit Vehicle, va avea o singură misiune. Ea va fi lansată spre sfârșitul vieții ISS, se va conecta la stație și va folosi motoare puternice pentru a-i reduce treptat altitudinea până la reintrarea în atmosferă.
Planul face parte din strategia NASA de a retrage stația până în jurul anului 2030. După mai bine de două decenii de funcționare continuă, infrastructura începe să îmbătrânească, iar costurile de întreținere cresc.
Procesul de „deorbitare” este extrem de complex. ISS, care are masa de sute de tone și dimensiunea unui teren de fotbal, nu poate fi lăsată pur și simplu să cadă. O reintrare necontrolată ar putea răspândi resturi pe o arie largă a planetei.
De aceea, vehiculul construit de SpaceX va ghida stația într-un mod precis, astfel încât ceea ce nu arde în atmosferă să ajungă într-o zonă izolată din Oceanul Pacific, departe de orice populație.
În timpul reintrării, atât stația, cât și vehiculul vor fi distruse. Mare parte din structură se va dezintegra din cauza temperaturilor extreme, iar resturile vor cădea în ocean.
Este o misiune diferită de orice alt proiect SpaceX de până acum. Spre deosebire de capsulele care transportă astronauți sau marfă, această navă nu este destinată reutilizării și va efectua o singură operațiune înainte de a fi pierdută în proces.
Decizia reflectă și o schimbare mai amplă în explorarea spațiului. NASA intenționează să treacă de la stații operate de agenții guvernamentale la platforme comerciale, dezvoltate de companii private.
Stația Spațială Internațională a fost, timp de peste 20 de ani, cel mai important laborator orbital al omenirii. A găzduit experimente științifice, misiuni internaționale și o prezență umană continuă în spațiu din anul 2000.
În următorii ani, această prezență va continua, dar sub o altă formă. ISS va fi înlocuită de noi stații comerciale, în timp ce misiunea de deorbitare va marca finalul unei etape importante din explorarea spațială.
