Orfanul mării pe care istoria l-a uitat. Povestea lui Fred Noonan, navigatorul care a dispărut odată cu Amelia Earhart în 1937

În timp ce numele Ameliei Earhart a rămas ferm încrustat în memoria colectivă ca pionieră a aviației, Fred Noonan, navigatorul care a însoțit-o în faimosul și tragic zbor din 1937, a fost, în mare parte, uitat de istorie. Cu o viață fascinantă, petrecută pe mare și în aer, Fred Noonan a fost un om al extremelor: un navigator maritim și aerian de excepție, un bărbat pasionat de explorare, dar și un personaj care a cunoscut neliniștea personală și profesională. Povestea sa merită spusă în întregime, pentru că dincolo de misterul dispariției se află o carieră spectaculoasă și un destin plin de întorsături.

Fred Noonan, de la un orfan al mării la maestru navigator

Frederick Joseph Noonan s-a născut pe 4 aprilie 1893, în comitatul Cook, Illinois, într-o familie cu origini irlandeze. Pierderea mamei sale la o vârstă fragedă și separarea ulterioară de tatăl său l-au marcat profund, iar copilăria lui a fost probabil modelată de grija rudelor sau a prietenilor familiei.

La doar 12 ani, Noonan a părăsit școala și a plecat în Seattle, unde și-a început viața de marinar, un drum care avea să-l poarte pe toate oceanele lumii.

Cariera sa maritimă a fost rapidă și remarcabilă. La doar 17 ani, naviga deja pe o navă britanică cu vele. Între 1910 și 1915, a servit pe mai bine de o duzină de nave, urcând în ierarhia maritimă până la rangul de secund major.

În timpul Primului Război Mondial, deși nu a fost militar în Marina SUA, a avut un rol vital în marina comercială, transportând muniții și alte materiale sensibile, uneori la bordul unor nave scufundate de submarine germane. Aceste experiențe i-au adus recunoaștere, dar și un respect profund în rândul colegilor de breaslă.

În 1926, statul american i-a acordat o licență de căpitan pentru orice tip de navă cu aburi, o realizare care consfințea statutul său de navigator de elită.

A urmat o perioadă mai stabilă din viața lui: în 1927 s-a căsătorit cu Josephine Sullivan, stabilindu-se în New Orleans, unde a continuat să lucreze în domeniul transporturilor maritime.

Vezi și: Amelia Earhart, pilotul care a dispărut misterios de pe radar pentru totdeauna

Trecerea în aer: Pan Am și aviația comercială

După mai bine de două decenii pe mare, Noonan și-a îndreptat atenția către un alt tip de explorare: cerul. În anii ’30, aviația comercială începea să ia avânt, iar Pan American World Airways (Pan Am) era liderul inovației în domeniu.

Noonan s-a alăturat companiei ca instructor de navigație și ulterior ca inspector de aeroporturi. A fost printre primii care au adaptat tehnicile de navigație maritimă la aviație, un proces complex care presupunea cunoștințe vaste despre poziționare, orientare și estimarea traiectoriei.

A navigat zboruri istorice peste Oceanul Pacific, inclusiv cel al celebrului China Clipper, stabilind rute între insulele Midway, Wake, Guam și Filipine. Zborurile sale pentru Pan Am au fost esențiale în crearea infrastructurii aeriene transpacifice, iar numele său era sinonim cu precizia și excelența.

Totuși, în decembrie 1936, după un lung zbor de 16 zile cu „Philippine Clipper”, Noonan și-a dat demisia. Era deziluzionat de promisiunile neîndeplinite ale conducerii companiei și dorea să-și deschidă propria școală de navigație aeriană.

Amelia Earhart și Fred Noonan, înainte de a se îmbarca în avionul care a dispărut în iulie 1937. Foto arhivă ABC

Întâlnirea cu Amelia Earhart și pregătirea zborului fatal

În 1937, Fred Noonan era un bărbat în plină transformare: înalt, slab, cu păr închis la culoare și ochi albaștri, divorțase recent și se recăsătorise cu Mary Beatrice Martinelli. În paralel, își încheiase cariera la Pan Am și explora noi oportunități.

În acest context, Amelia Earhart l-a cooptat pentru a o însoți în zborul ambițios de înconjurare a globului la latitudini ecuatoriale.

Aventura nu era lipsită de riscuri, dar promitea și notorietate – un factor important pentru Noonan, care spera să atragă atenția asupra viitoarei sale școli de navigație.

Deși inițial plănuit ca navigator doar pentru segmentul periculos Hawaii–Howland, Noonan a rămas alături de Earhart pe tot parcursul călătoriei.

Zborul a fost precedat de un accident în Hawaii, când aeronava Electra a suferit avarii la decolare. După reparații și o scurtă lună de miere, Noonan și Earhart au reluat călătoria în sens invers – spre est, din California. Pe parcurs, cei doi au colaborat intens, deși existau momente de tensiune.

În notițele sale, Earhart oscila între iritare și admirație față de Fred. Totuși, competențele lui Noonan erau incontestabile, mai ales în segmentul final și crucial: traversarea Pacificului spre Insula Howland.

Vezi și: Descoperirea care putea scrie istoria, dar s-a dovedit doar o grămadă de pietre. Misterul avionului Ameliei Earhart continuă

Avionul în care se aflau Fred Noonan și Amelia Earhart a dispărut în 1937

Pe 2 iulie 1937, după aproape 35.000 de kilometri parcurși, avionul Electra a decolat din Lae, Noua Guinee, având ca destinație Insula Howland.

Noonan urma să-și folosească experiența vastă în navigația cerească pentru a ghida aeronava spre fâșia de uscat de doar 2 km lungime. Acolo, o navă a Gărzii de Coastă transmitea semnale radio pentru a-i ghida.

Din păcate, ceea ce părea un zbor calculat s-a transformat într-un eșec tragic. Deși transmisiile radio indicau că avionul era în apropiere de insulă, echipajul nu a reușit să o localizeze. Ultimele mesaje ale Ameliei exprimau incertitudine și disperare.

A urmat tăcerea. Atât Earhart, cât și Noonan au fost dați dispăruți, iar misterul dispariției lor a alimentat teorii nesfârșite: prăbușire în ocean, capturare de forțe inamice, supraviețuire pe o insulă izolată. Până în ziua de azi, nu a fost confirmată nicio ipoteză definitiv.

Amelia Earhart si Fred Noonan, cu o lună înainte ca avionul lor să dispară pentru totdeauna, mai 1937. Foto arhivă

Un om al vremurilor sale, uitat de timp

Fred Noonan nu era doar „navigatorul Ameliei Earhart”. Era un explorator în sine, un om care a trecut prin război, pericole maritime, pionierat aerian și zbucium personal. A trăit în umbra unei figuri publice mult mai mediatizate, dar contribuția lui la istoria aviației comerciale este incontestabilă.

Istoria l-a uitat poate pentru că nu a căutat faima, ci excelența în meseria sa. A dus o viață marcată de curaj și tranziție: de la valurile Atlanticului la zborurile peste Pacific, de la pierderi personale la noi începuturi. Într-o epocă în care numele femeilor aviator erau o raritate, iar navigatorii erau eroi tăcuți, Fred Noonan a fost poate cel mai important om invizibil dintr-o aventură care a captivat o lume întreagă.

În concluzie, redescoperirea poveștii sale nu este doar o corectare a uitării, ci o recunoaștere meritată pentru un om care a îndrăznit să navigheze necunoscutul, pe apă și în aer, cu o precizie rar întâlnită.

Fred Noonan a fost mai mult decât un navigator pierdut cu avionul Electra: a fost o parte vitală a uneia dintre cele mai mari enigme din istoria aviației.

Vezi și: Cele mai mari mistere aviatice ale istoriei care încă nu și-au găsit răspunsul